Gli astronomi hanno scoperto 84 misteriose sorgenti di raggi X in sei galassie vicine. Chiamate “hypersoft X-ray sources”, potrebbero essere sistemi binari contenenti nane bianche, stelle di neutroni o buchi neri e aiutare a risolvere due importanti enigmi dell'astrofisica.

Sfruttando gli impulsi ultrabrevi a raggi X del laser a elettroni liberi European XFEL di Amburgo, i ricercatori sono riusciti a fotografare in tempo reale il processo di raffreddamento ultra-rapido dell'acqua in una camera a vuoto. Spruzzando microgocce di dieci micrometri nel vuoto spinto, l'evaporazione superficiale sottrae calore a velocità tale da impedire la cristallizzazione, congelando le molecole in uno stato amorfo a circa 170 gradi sotto zero. La diffrazione a raggi X ha rilevato un doppio passaggio strutturale (da alta a bassa densità), confermando l'ipotesi che l'acqua superraffreddata possa coesistere in due distinte fasi liquide. Oltre a far avanzare la fisica fondamentale dei liquidi, la scoperta aiuta a comprendere il ghiaccio amorfo diffuso nello spazio — su comete, polveri interstellari e lune ghiacciate — fornendo indicazioni su come le molecole organiche si conservano nell'universo.