La selección sexual servía a Darwin para explicar los rasgos más vistosos de los machos de alguans especies, como puede ser el canto, los colores vivos o la cornamenta. Características que servían para indicar a las hembras que eran ellos, y no otros, los más adecuados para garantizar el éxito de la progenie. 

Es el caso de los pájaros pergoleros, su éxito no depende tanto del canto o de sus atributos, sino de su competencia en artes decorativas. A diferencia de otras aves, los machos de esta especie no ayudan a las hembras a construir el nido, ni a incubar los huevos ni a criar a los pollos. Solo les aportan sus genes. Por eso ellas son extraordinariamente exigentes a la hora de seleccionar a su pareja. 

Sin embargo, en su caso, atraer a las hembras no implica solo tener un plumaje colorido o emitir un canto espectacular. La mayoría de las especies de pergolero construyen unas estructuras que recuerdan una glorieta o un cenador, unas estructuras equipadas con una plataforma artísticamente decorada. Y si quieren tener éxito, están obligados a que sean las mejores del vecindario.

El biólogo evolutivo Jared Diamond dijo en su día que estos pájaros son “las aves más curiosamente humanas” que existen. Razón no le falta, pues son capaces de construir unas chamizas diganas del mejor decorador de exteriores: algunas de ellas con arreglos artísticos de último diseño construidos con flores, hojas, setas… o cualquier objeto que caiga en su pico: ya puede ser un ganchillo sujeta papeles, una bolsa de patatas fritas... y hasta un billete de 50 dólares. 

Todo vale para agasajar a la hembra, y cuanto más brillante, mejor. No importa que no se trate de objetos naturales, sino que sean restos de basura desechados por una especie llamada Homo sapiens que ha expandido sus entornos urbanos e alterado el espacio natural… para algunos machos de pájaro perolero, no hay mal que por bien no venga. 

Así lo han determinado unos investigadores de la Universidad de Exeter que ha estudiado las preferencias de estas aves en varias localizaciones del norte de Qeensland, en Australia, durante la temporada de reproducción de 2023.

Descubrieron que la urbanización de esta región costera está modificando el comportamiento reproductivo de estas aves tan peculiares, especialmente en lo relativo al diseño de sus cabañas. Los machos que viven cerca de los entornos urbanos están construyendo unas glorietas más grandes, con decoraciones más vistosas y de mayor variación cromática que sus congéneres rurales, principalmente porque utilizan materiales antropogénicos, como vidrio, plástico o alambre. 

Esta fue la principal conclusión después de analizar repartidas entre un establecimiento urbano (Townsville City) y un asentamiento rural: la estación ganadera de Dreghorn, ambos en Queensland, durante la temporada de reproducción de 2023. 

Desde unas esposas hasta un billete de 50 dólares

“¡Me sorprendió mucho lo ingeniosas que pueden ser las aves a la hora de buscar elementos decorativos!”, explica a National Geographic España Caitlin Evans, coautora de este estudio, publicado en Royal Society.  Uno de los objetos más sorprendentes que encontraron fue un billete de 50 dólares, o unas esposas que algún ave había recogido del vecindario. “Una señora me contó que tiene que mantener sus plantas en el interior, ya que, de lo contrario, los pájaros le roban los frutos de los árboles. Además, tiene que vigilar sus pinzas de la ropa, pues a los pergoleros les encanta robarlas como objetos de decoración. 

cuanto más brillo, mejor 

“Creo que este comportamiento se explica por la preferencia de los machos por los objetos brillantes, llamativos y variados, características presentes en los objetos fabricados por los humanos. Piezas, además, que no se degradan tan fácilmente como los materiales naturales, por lo que es posible que los machos prefieran recolectarlos, ya que así no tienen que gastar tanta energía en sustituir los adornos cuando empiezan a deteriorarse", dice la experta. 

Lo interesante de la investigación es que no indica que las ave urbanas hubiesen cambiado sus preferencias a raíz de su mudanza desde entornos rurales, sino que parece que las aves rurales también prefieren este material de construcción y decoración, que puede parecerles más moderno, más atractivo para las hembras. Sin embargo, las aves situadas cerca de núcleos urbanos tienen mayor disponibilidad de suministros. Como si hubiera más ‘centros comerciales’ en los que adquirirlos. 

¿qué impacto tiene este hábito en el éxito reproductivo de la especie?

Y ello nos lleva a una nueva pregunta ¿Tienen estas decoraciones más suntuosas alguna consecuencia en el éxito reproductivo? “Sospechamos que las hembras podrían preferir a los machos cuando estos exhiben estos objetos, basándonos en el entusiasmo que muestran estos por incluir estas piezas artificiales en su exhibición” asegura Evans, quien afirma asimismo que en la ampliación de esta investigación pretenden dilucidar si este cambio en el comportamiento podría tener alguna consecuencia en el éxito reproductivo de estas aves. “Será interesante estudiar la respuesta conductual de las hembras cuando los machos presenten estas decoraciones artificiales durante el cortejo”, concluye. 

En resumen, estos resultados demuestran que la urbanización está transformando el cortejo del pájaro pergolero grande (Chlamydera nuchalis): los machos que residen en zonas urbanas están construyendo glorietas mucho más grandes y decoradas que sus vecinos rurales.

No es un cambio de preferencia, sino una consecuencia de un mayor acceso a los materiales de construcción. El estudio, sin embargo, plantea una pregunta aún por resolver: ¿son las hembras más receptivas a estas glorietas mejor decoradas? Todavía no lo sabemos, pero los científicos han concluido hasta qué punto la actividad humana puede modificar, aunque sea de un modo muy sutil, un concepto tan determinante en el mundo natural como es la selección sexual. 

Es probable que para la mayoría de los lectores, la región ártica de Beringia les refiera un puente que durante las glaciaciones conectaba dos continentes, lo que permitió el paso de humanos y animales de un lado a otro. Sin embargo, este no siempre fue un simple lugar de paso.

Durante cientos de miles de años fue el hogar de innumerables criaturas que la poblaban durante los períodos glaciales, y albergó un nicho ecológico propio que permaneció intacto durante eones, un registro que conserva en su capa de permafrost. Un equipo de científicos equipado con las tecnologías actuales ha analizado restos de heces congelados por el tiempo, y se han llevado una intrigante sorpresa: los nidos de ardillas prehistóricas demuestran presencia de grandes herbívoros, entre ellos mamuts y bisontes de las estepas, e incluso carnívoros, desde antiguos lobos hasta pumas prehistóricos. ¿Qué significa este hallazgo?

Durante la última glaciación, ocurrida hace unos 110.0000 años, el descenso del nivel del mar dejó al descubierto una enorme extensión de terreno donde hoy se encuentra el estrecho de Bering. Sin embargo, mientras gran parte del hemisferio Norte quedaba sepultada bajo capas de hielo de kilómetros de espesor, la región de Bering permaneció libre de glaciares, lo que la convirtió en un refugio para numerosas especies de animales de aquella época. 

Aquel lugar no era tan inhóspito como hoy, sino que en él se tapizaba una frondosa estepa dominada por pastos que sostenía una variada y rica fauna de herbívoros, como el mamut lanudo o el bisonte estepario, que convivían con otros carnívoros, además de otros mamíferos de menor tamaño, como las ardillas prehistóricas, parientes lejanos de las especies actuales.

Un nicho ecológico con una identidad propia

Lo interesante es que Beringia no solo sirvió de puente para especies que ya existían en otros lugares. Sino que también fue un espacio donde poblaciones enteras de fauna se aislaron hasta formar un nicho ecológico particular, cuya singularidad demuestra su diferenciación ecológica, que dio pie a linajes propios que no pueden encontrarse en ningún lugar.

Un ejemplo revelador de esta singularidad lo encontramos en un lugar inesperado, según una investigación recién publicada en Nature. Los ecólogos extrajeron y analizaron el ADN ambiental conservado en coprolitos (heces fosilizadas) congeladas en el permafrost de la región de Yukón, en Canadá, con muestras de hasta 700.000 años de antigüedad. Descubrieron un linaje genético de ardillas del que nunca se había tenido constancia hasta la actualidad. Y eso no es todo, esos propios restos desvelaban por primera vez ADN de especies de herbívoros, como el mamut estepario, del que nunca se habían obtenido evidencias en esa región.

¿eran las ardillas realmente carnívoras?

Que nadie se lleve a engaño, es probable que algún lector imaginativo haya pensado en temibles ardillas voladoras que se lanzan a yugular a grandes herbívoros y otros depredadores de aquella era antediluviana. Nada más lejos de la realidad. Las ardillas prehistóricas no eran depredadoras, aunque es posible que sí que fueran carnívoras ocasionales, a la vista de las conclusiones de esta investigación.

Según explica a National Geographic España el coautor del estudio Duane G. Froese, de la Universidad de Alberta, los investigadores se esperaban este hallazgo. Un descubrimiento revelador, aunque lógico, desde el punto de vista evolutivo, explica. “Sabemos que las ardillas terrestres árticas actuales son carroñeras oportunistas, por lo que creemos que probablemente se alimentaban de los restos de mamuts que encontraban en el paisaje”. Una mera hipótesis que, de momento, aclara, no han podido comprobar.

¿Y qué ocurre con otros carnívoros, desde parientes de los lobos y los pumas, también hallados en los coprolitos? “Lo más probable es que intentaran entrar en el hibernáculo de las ardillas”, aunque, de la misma manera, se trata de una mera hipótesis que no han podido comprobar hasta la fecha.

"Los datos que observamos aquí son de un período corto de tiempo, y de baja cobertura, pero lo que lo hace especialmente interesante es la antigüedad de las muestras —apunta el científico—. Algunas son de hace unos 31.000 años, cuando sabemos que había nuevos clados de bisontes y mamuts que entraban a América del Norte por el puente de Bering. No sería descartable ver algún carnívoro que se dispersara junto con estos megahervívoros. 

Lo más importante del descubrimiento, asegura el experto, es que demuestra que el permafrost no solo conserva huesos, sino también el registro genético de ecosistemas enteros de Beringia a lo largo de cientos de miles de años. Eso, apunta, nos permite reconstruir cómo respondió la vida en el norte a los cambios climáticos del pasado con una precisión sin precedentes.

Una demostración de que aquella fauna antediluviana pudo adaptarse a un mundo cambiante con una extraordinaria resiliencia. Ojalá nuestra especie pueda decir lo mismo en el futuro. Si no, puede que guardemos en nuestros intestinos aquello que un día fuimos.