Cada pez navaja perlado nace hembra y defiende su propio pequeño territorio en el lecho marino del océano Atlántico o del mar Mediterráneo, donde caza camarones y se esconde en la arena por la noche para dormir. Sin embargo, si sobrevive el tiempo suficiente, acabará transformándose en macho para defender el territorio de las múltiples hembras con las que ahora se aparea.

Este sistema ofrece a las hembras protección, estructura y estabilidad, y reduce las luchas internas en el grupo, ya que el macho recuerda regularmente a todas quién está al mando, lo que evita que las hembras cambien de sexo demasiado pronto.

Pero los peces navaja perlados tienen un gran problema: «Cuando empieza la temporada de pesca, se produce una auténtica avalancha», afirma Margarida Barceló-Serra, del Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados de la isla de Mallorca, España. «Las familias salen a pescarlos y todo el mundo quiere comérselos».

En las Islas Baleares, por ejemplo, estos peces son una presa muy codiciada. Allí ya no está permitida su pesca durante la temporada de apareamiento en verano.

Pero a partir del 1 de septiembre, su captura está permitida y los precios pueden dispararse hasta alcanzar los de la langosta. En algunas zonas, hasta el 60 % de los peces navaja perlados se capturan en tan solo un par de días. Estos peces tienden especialmente a acercarse a cualquier cosa que se mueva, por lo que, en cuanto aparece un anzuelo con cebo, el macho dominante —el pez más grande de la zona— suele agarrarlo de inmediato y acaba en un cubo en cubierta en lugar de defender a su grupo de hembras. Esto significa que las hembras jóvenes suelen pasar a la madurez sexual antes de tiempo, cuando aún son relativamente pequeñas.

Malas noticias para los peces jóvenes

Un estudio dirigido por Barcelo-Serra y publicado esta semana en la revista Philosophical Transactions of the Royal Society B reveló que, en las zonas protegidas donde no se practica la pesca, los peces navaja perlados miden, de media, 6,85 pulgadas de largo y tienen unos 4 años de edad. Sin embargo, en las zonas con intensa actividad pesquera, la longitud media era aproximadamente una pulgada menor, y la edad media era de solo 2 años.

Esto supone una mala noticia para los peces a nivel individual, afirma Barcelo-Serra, ya que las hembras más grandes producen muchos más huevos que las más pequeñas. «Cada año adicional como hembra de mayor tamaño supone muchos más descendientes para una hembra concreta, por lo que la maduración precoz no les beneficia».

Al analizar el ADN extraído de las aletas de 120 ejemplares, el equipo descubrió que la pesca intensiva también puede tener otras repercusiones. Kees van Oers, del Instituto Neerlandés de Ecología, y su equipo realizaron un análisis de ADN en el que compararon peces de tres reservas marinas en las que no se permite la pesca con peces de tres zonas explotadas. «Encontramos casi 300 diferencias en las marcas químicas del ADN que es poco probable que sean consecuencia de la diferencia en la edad media», afirma. «Y varias de ellas podrían afectar a la actividad génica».

Los peces navaja perlados de las zonas explotadas y de las reservas presentaban marcadores diferentes en genes que, según se sabe, influyen en aspectos como el consumo de energía, la excitabilidad de las células nerviosas y la regulación del sistema inmunitario en otros peces, y es concebible que estos cambios estén provocados por el estrés que surge cuando desaparecen los machos. «Pero se necesita más investigación para averiguar qué función tienen esos genes en esta especie», señala van Oers.

Las diferencias de ADN entre las poblaciones son pequeñas y afectan solo a una minúscula fracción del ADN de los peces, afirma Soojin Yi, de la Universidad de California en Santa Bárbara, que ha estudiado fenómenos similares en otras especies, pero no participó en esta investigación. «Creo que los resultados son interesantes, pero las pruebas aún no son lo suficientemente sólidas como para extraer conclusiones firmes», señala.

Por ahora, el mensaje más importante podría ser que la pesca puede tener un efecto significativo no solo en el número de ejemplares de una población, sino también en las vidas y los organismos de los supervivientes. «Se trata de un hallazgo apasionante», afirma Malin Pinsky, de la Universidad de California en Santa Cruz, que estudia los cambios genéticos en las poblaciones de peces, aunque no participó en este estudio.

«No me sorprende que grandes cambios en el entorno, como los provocados por la pesca, afecten al ADN de esta manera». No obstante, añade que «el estudio abre nuevas e importantes vías de investigación para averiguar por qué la pesca tiene este efecto».

Esperanza para los peces

El nuevo estudio sugiere que el modelo de las reservas baleares, donde no se permite la pesca durante todo el año, está funcionando. «La población de estas reservas es más diversa, pero genéticamente muy similar a la de las zonas explotadas», afirma Barceló-Serra. Esto se debe a la forma en que se reproducen los peces navaja: los machos y las hembras liberan esperma y óvulos al mismo tiempo; los óvulos se fecundan en el agua y, a continuación, van a la deriva durante semanas antes de que los diminutos alevines se establezcan en algún lugar. Esto significa que una población sana en una reserva también puede repoblar otras zonas.

La existencia de estas poblaciones que no son objeto de pesca alguna —de modo que las hembras puedan crecer más antes de la transición y los machos grandes puedan competir por el dominio— podría resolver también otro problema. En las zonas explotadas, los genes que podrían ser más importantes para desempeñar el papel crucial del macho ya no son «puestos a prueba» regularmente por la selección natural, ya que la mayoría de los machos mueren jóvenes. Esto significa que pueden volverse menos útiles con el tiempo, a medida que se siguen capturando los machos más vigorosos.

En las reservas, sin embargo, los machos casi nunca son capturados y pueden expresar toda la gama de su comportamiento natural, lo que les permite poner a prueba la fuerza de los demás, y los más aptos producen la mayor cantidad de descendencia. Cuando estos machos fecundan los huevos de las hembras que han protegido cuidadosamente, los huevos van a la deriva con las corrientes marinas durante aproximadamente un mes, y muchas de las larvas que emergen se establecerán también en zonas explotadas.

«Me encantan estos pececitos», afirma Enric Sala, director del proyecto Pristine Seas de National Geographic, que nació cerca de allí, en Girona, en la costa española. «Este estudio revela que las áreas marinas protegidas hacen algo más que permitir que los peces crezcan más y se reproduzcan más. Son reservas genéticas que protegen todo el conjunto de herramientas moleculares que los peces necesitan para adaptarse y sobrevivir».

Aun así, los pescadores recreativos de las Islas Baleares notan que ya no capturan tantos peces navaja como antes, afirma Barceló-Serra, y los ejemplares que capturan son más pequeños que los de décadas pasadas. «La gente está muy preocupada por la conservación de esta especie», afirma. «Quieren seguir pescando». Para el pez navaja nacarado, eso puede ser un arma de doble filo.