Cada pez navaja perlado nace hembra y defiende su propio pequeño territorio en el lecho marino del océano Atlántico o del mar Mediterráneo, donde caza camarones y se esconde en la arena por la noche para dormir. Sin embargo, si sobrevive el tiempo suficiente, acabará transformándose en macho para defender el territorio de las múltiples hembras con las que ahora se aparea.

Este sistema ofrece a las hembras protección, estructura y estabilidad, y reduce las luchas internas en el grupo, ya que el macho recuerda regularmente a todas quién está al mando, lo que evita que las hembras cambien de sexo demasiado pronto.

Pero los peces navaja perlados tienen un gran problema: «Cuando empieza la temporada de pesca, se produce una auténtica avalancha», afirma Margarida Barceló-Serra, del Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados de la isla de Mallorca, España. «Las familias salen a pescarlos y todo el mundo quiere comérselos».

En las Islas Baleares, por ejemplo, estos peces son una presa muy codiciada. Allí ya no está permitida su pesca durante la temporada de apareamiento en verano.

Pero a partir del 1 de septiembre, su captura está permitida y los precios pueden dispararse hasta alcanzar los de la langosta. En algunas zonas, hasta el 60 % de los peces navaja perlados se capturan en tan solo un par de días. Estos peces tienden especialmente a acercarse a cualquier cosa que se mueva, por lo que, en cuanto aparece un anzuelo con cebo, el macho dominante —el pez más grande de la zona— suele agarrarlo de inmediato y acaba en un cubo en cubierta en lugar de defender a su grupo de hembras. Esto significa que las hembras jóvenes suelen pasar a la madurez sexual antes de tiempo, cuando aún son relativamente pequeñas.

Malas noticias para los peces jóvenes

Un estudio dirigido por Barcelo-Serra y publicado esta semana en la revista Philosophical Transactions of the Royal Society B reveló que, en las zonas protegidas donde no se practica la pesca, los peces navaja perlados miden, de media, 6,85 pulgadas de largo y tienen unos 4 años de edad. Sin embargo, en las zonas con intensa actividad pesquera, la longitud media era aproximadamente una pulgada menor, y la edad media era de solo 2 años.

Esto supone una mala noticia para los peces a nivel individual, afirma Barcelo-Serra, ya que las hembras más grandes producen muchos más huevos que las más pequeñas. «Cada año adicional como hembra de mayor tamaño supone muchos más descendientes para una hembra concreta, por lo que la maduración precoz no les beneficia».

Al analizar el ADN extraído de las aletas de 120 ejemplares, el equipo descubrió que la pesca intensiva también puede tener otras repercusiones. Kees van Oers, del Instituto Neerlandés de Ecología, y su equipo realizaron un análisis de ADN en el que compararon peces de tres reservas marinas en las que no se permite la pesca con peces de tres zonas explotadas. «Encontramos casi 300 diferencias en las marcas químicas del ADN que es poco probable que sean consecuencia de la diferencia en la edad media», afirma. «Y varias de ellas podrían afectar a la actividad génica».

Los peces navaja perlados de las zonas explotadas y de las reservas presentaban marcadores diferentes en genes que, según se sabe, influyen en aspectos como el consumo de energía, la excitabilidad de las células nerviosas y la regulación del sistema inmunitario en otros peces, y es concebible que estos cambios estén provocados por el estrés que surge cuando desaparecen los machos. «Pero se necesita más investigación para averiguar qué función tienen esos genes en esta especie», señala van Oers.

Las diferencias de ADN entre las poblaciones son pequeñas y afectan solo a una minúscula fracción del ADN de los peces, afirma Soojin Yi, de la Universidad de California en Santa Bárbara, que ha estudiado fenómenos similares en otras especies, pero no participó en esta investigación. «Creo que los resultados son interesantes, pero las pruebas aún no son lo suficientemente sólidas como para extraer conclusiones firmes», señala.

Por ahora, el mensaje más importante podría ser que la pesca puede tener un efecto significativo no solo en el número de ejemplares de una población, sino también en las vidas y los organismos de los supervivientes. «Se trata de un hallazgo apasionante», afirma Malin Pinsky, de la Universidad de California en Santa Cruz, que estudia los cambios genéticos en las poblaciones de peces, aunque no participó en este estudio.

«No me sorprende que grandes cambios en el entorno, como los provocados por la pesca, afecten al ADN de esta manera». No obstante, añade que «el estudio abre nuevas e importantes vías de investigación para averiguar por qué la pesca tiene este efecto».

Esperanza para los peces

El nuevo estudio sugiere que el modelo de las reservas baleares, donde no se permite la pesca durante todo el año, está funcionando. «La población de estas reservas es más diversa, pero genéticamente muy similar a la de las zonas explotadas», afirma Barceló-Serra. Esto se debe a la forma en que se reproducen los peces navaja: los machos y las hembras liberan esperma y óvulos al mismo tiempo; los óvulos se fecundan en el agua y, a continuación, van a la deriva durante semanas antes de que los diminutos alevines se establezcan en algún lugar. Esto significa que una población sana en una reserva también puede repoblar otras zonas.

La existencia de estas poblaciones que no son objeto de pesca alguna —de modo que las hembras puedan crecer más antes de la transición y los machos grandes puedan competir por el dominio— podría resolver también otro problema. En las zonas explotadas, los genes que podrían ser más importantes para desempeñar el papel crucial del macho ya no son «puestos a prueba» regularmente por la selección natural, ya que la mayoría de los machos mueren jóvenes. Esto significa que pueden volverse menos útiles con el tiempo, a medida que se siguen capturando los machos más vigorosos.

En las reservas, sin embargo, los machos casi nunca son capturados y pueden expresar toda la gama de su comportamiento natural, lo que les permite poner a prueba la fuerza de los demás, y los más aptos producen la mayor cantidad de descendencia. Cuando estos machos fecundan los huevos de las hembras que han protegido cuidadosamente, los huevos van a la deriva con las corrientes marinas durante aproximadamente un mes, y muchas de las larvas que emergen se establecerán también en zonas explotadas.

«Me encantan estos pececitos», afirma Enric Sala, director del proyecto Pristine Seas de National Geographic, que nació cerca de allí, en Girona, en la costa española. «Este estudio revela que las áreas marinas protegidas hacen algo más que permitir que los peces crezcan más y se reproduzcan más. Son reservas genéticas que protegen todo el conjunto de herramientas moleculares que los peces necesitan para adaptarse y sobrevivir».

Aun así, los pescadores recreativos de las Islas Baleares notan que ya no capturan tantos peces navaja como antes, afirma Barceló-Serra, y los ejemplares que capturan son más pequeños que los de décadas pasadas. «La gente está muy preocupada por la conservación de esta especie», afirma. «Quieren seguir pescando». Para el pez navaja nacarado, eso puede ser un arma de doble filo.

Parece bastante lógico fijarse en la fecha que figura en la etiqueta de un alimento antes de decidir si comprarlo o consumirlo. Sin embargo, una encuesta de 2025 realizada a más de 2.000 adultos en EE. UU. reveló que casi la mitad de ellos malinterpreta el significado real de los términos asociados a esas fechas.

Términos como "best by", "use by", "sell by", "best before" y "expires on" pueden parecer sinónimos, pero no lo son. Y esta confusión puede llevar a la gente a desechar alimentos innecesariamente, lo que supone un derroche de dinero —por valor de 150.000 millones de dólares entre los hogares estadounidenses, según la encuesta— y contribuye al problema mundial del desperdicio alimentario.

"Las fechas de los productos alimenticios rara vez indican cuándo es seguro consumir el alimento", afirma Nicole Arnold, profesora adjunta y especialista en seguridad alimentaria de la Universidad Estatal de Ohio. En cambio, añade, "casi todas las fechas de los productos alimenticios en Estados Unidos indican durante cuánto tiempo un producto mantendrá su máxima calidad", lo que puede referirse al tiempo que conservará características como el sabor, el color, la textura y el valor nutricional.

Para complicar aún más las cosas, algunos de estos términos son meras sugerencias sobre la calidad del alimento, mientras que otros tienen más peso. Y a veces hay una fecha estampada en el envase de un alimento sin ninguna de estas frases, lo que puede resultar realmente desconcertante.

Algunos miembros del Congreso han presentado la Ley de Etiquetado de Fechas en los Alimentos de 2025, de carácter bipartidista, para reducir la confusión de los consumidores y el desperdicio de alimentos limitando la jerga a solo dos términos: "consumir preferentemente antes del" para la calidad óptima y "consumir antes del" para la seguridad. El proyecto de ley sigue pendiente. Mientras tanto, los expertos afirman que hay algunas reglas generales que puedes seguir dependiendo del tipo de alimento que quieras consumir.

Alimentos en los que debes respetar la fecha

Los embutidos envasados y las salchichas deben desecharse según la fecha de la etiqueta por motivos de seguridad alimentaria; lo mismo ocurre con las carnes, las aves, el pescado y el marisco envasados. En todos estos casos, la preocupación es que las bacterias (como la listeria, la E. coli y la salmonela) presentes en el producto puedan multiplicarse con el paso del tiempo, lo que significa que podrías contraer una intoxicación alimentaria al consumirlo.

Con estos productos perecederos, "no se puede recurrir al aspecto, el olor ni el sabor para evaluar su seguridad, ya que las bacterias patógenas son invisibles", afirma Donald W. Schaffner, profesor de ciencia alimentaria en la Universidad de Rutgers. Además de la leche de fórmula para lactantes, los alimentos envasados para bebés deben desecharse una vez pasada la fecha de consumo preferente, afirma Sara Morris, investigadora sénior en seguridad alimentaria y trazabilidad del Instituto de Tecnólogos Alimentarios. "El sistema inmunitario de los niños pequeños aún se está desarrollando y no es tan fuerte como el de los adultos, así que hay que prestar atención a la fecha".

Productos en los que hay cierto margen de flexibilidad

Existe cierto margen de flexibilidad en lo que respecta a las fechas impresas en los envases de los productos lácteos, como la leche, la nata agria y el yogur. Siempre que se conserven refrigerados a 40 grados Fahrenheit o menos, es posible que aún se puedan consumir una vez pasada la fecha de caducidad. (Hazte con un termómetro para el frigorífico si el tuyo no tiene uno).

Por lo general, la leche se puede consumir entre cinco y siete días después de la fecha de consumo preferente; el queso duro, entre tres y cuatro semanas después de la fecha indicada (los quesos blandos tienen una vida útil considerablemente más corta); el yogur, entre una y dos semanas después de la fecha de la etiqueta; y la mantequilla, entre uno y tres meses después de la fecha indicada, según Julia Zumpano, dietista titulada del Centro de Nutrición Humana de la Clínica Cleveland.

Por su parte, los huevos se pueden consumir si se cocinan una o dos semanas después de la fecha indicada en la etiqueta. Sin embargo, recuerda que, una vez abiertos los envases de leche, queso o yogur, el contenido se vuelve más perecedero al quedar expuesto al aire, la luz y la humedad. Para ir sobre seguro con todos estos alimentos, los expertos aconsejan olerlos, probarlos y examinarlos visualmente en busca de signos de moho antes de utilizarlos o consumirlos.

Alimentos en los que puedes usar tu buen juicio

En el caso de los aperitivos, cereales, galletas saladas, galletas dulces, condimentos, salsas, zumos, pasta, arroz y aderezos, puedes utilizar tus sentidos —olfateando, observando y probando el producto— para evaluar si te apetece comerlo después de la fecha indicada en el envase.

"No creo que comer cereales rancios sea perjudicial para la salud", afirma Zumpano. "Simplemente puede que no sepa bien". En cuanto a otros productos que pueden llevar o no una fecha impresa en la etiqueta, también es aconsejable utilizar los sentidos para evaluar su frescura. "En caso de duda, tíralo", aconseja Arnold. "Si notas olores extraños o cambios notables en la textura, como verduras crudas blandas, deshazte de los productos".

Del mismo modo, desecha los frutos secos o los aceites si huelen a rancio; aunque no te provoquen molestias digestivas, pueden estropear el sabor de lo que estés preparando. Estas estrategias prácticas te ayudarán a minimizar el desperdicio de alimentos y a maximizar la calidad de tus comidas, tanto desde el punto de vista nutricional como en cuanto al disfrute. Otra buena estrategia: "Sé consciente de lo que hay en tu nevera y en tus armarios y ve rotando tus provisiones de atrás hacia delante" de forma regular, según sus fechas de caducidad, aconseja Zumpano. De esa forma, utilizarás primero los productos más antiguos.

Además, asegúrate de mantener limpio el interior de tu nevera, añade, "porque si hay bacterias en la nevera, es más probable que contaminen los alimentos que hay dentro". Y eso es lo último que quieres que ocurra. En cuanto a las fechas que aparecen en las etiquetas de los alimentos, ¿a cuáles debes prestar atención? "Los consumidores deben prestar atención a todas ellas para gestionar los alimentos que llevan a sus hogares", afirma Schaffner. "Nadie quiere comer alimentos de mala calidad".

Una tarde de octubre, a lo largo de la costa de la bahía de Fundy, en Nueva Escocia, una tortuga marina descansaba sobre la arena. Cuando los bañistas locales pasaron por allí, pensaron que la tortuga estaba muerta… hasta que sus ojos se movieron.

«Sinceramente, ni siquiera se me había pasado por la cabeza que pudiera haber tortugas marinas en estas aguas tan frías», afirma Michelle Pope, quien encontró a la tortuga marina en peligro crítico de extinción, a la que más tarde bautizaron como Lucky. Lucky es una tortuga lora de Kemp, la especie de tortuga marina más amenazada del mundo.

Se cree que es una hembra de entre 3 y 5 años de edad; Lucky fue una de las nueve tortugas marinas afectadas por el frío registradas en la costa atlántica de Canadá durante la temporada 2025-2026. También fue la única que sobrevivió.

De hecho, es raro que tortugas marinas como la ridley de Kemp se encuentren tan al norte, ya que son nativas del Golfo de México y están adaptadas a los trópicos. Pero los científicos afirman que, en todo el Atlántico Norte, se están encontrando más tortugas marinas afectadas por el frío —es decir, gravemente incapacitadas por el agua fría— a medida que el calentamiento de los océanos altera los patrones migratorios.

Cada otoño, las tortugas marinas jóvenes como Lucky son arrastradas hacia el norte por las corrientes oceánicas cada vez más cálidas y permanecen en las zonas de alimentación estacionales a lo largo de la costa noreste del Atlántico. Al ser animales ectotérmicos, dependen de su entorno para regular la temperatura corporal; cuando la temperatura del agua desciende por debajo de los 50 °F (10 °C) aproximadamente, se vuelven vulnerables a la hipotermia o al «aturdimiento por frío». Su temperatura interna se desploma, los músculos comienzan a fallar y la frecuencia cardíaca se ralentiza.

Demasiado débiles para nadar o sumergirse, se ahogan o van a la deriva sin poder hacer nada. Los vientos, las olas y los potentes sistemas de mareas, como los que se dan en Nueva Escocia, donde se encontró a Lucky, pueden entonces arrastrarlas hasta la costa.

Aumento de los varamientos

Aunque antes se concentraban principalmente en torno a Cape Cod, ahora se están registrando casos de aturdimiento por frío más al norte —incluso en la costa atlántica de Canadá—, ya que factores medioambientales como el calentamiento de los océanos empujan a las tortugas hacia aguas cada vez más peligrosas.

Durante la temporada de aturdimiento por frío de 2025-2026, se documentaron 771 tortugas aturdidas por el frío en el noreste y el Atlántico central de Estados Unidos, y el 80 % de ellas eran tortugas ridley de Kemp juveniles como Lucky.

En Massachusetts, los varamientos han pasado de unas 140 tortugas al año hace dos décadas a más de 700 en los últimos años. Y en la costa atlántica de Canadá, donde se encontró a Lucky y donde normalmente solo se registraban una o dos tortugas afectadas por el frío al año, se han registrado cifras totales más elevadas recientemente, incluyendo 17 casos en 2023-2024 y nueve en 2025-2026.

La creciente frecuencia y magnitud de estos episodios de aturdimiento por frío siguen siendo un enigma para los investigadores. «Los cambios a lo largo del tiempo en cuanto a la magnitud de los episodios que estamos observando y a su periodicidad resultan intrigantes», afirma Brian Stacy, veterinario del Programa Nacional de Tortugas Marinas de la NOAA, dependiente de la Oficina de Recursos Protegidos. Aún más desconcertante, señala, es la tendencia de las tortugas a permanecer en aguas costeras poco profundas, a modo de trampa, en lugar de dirigirse hacia mar abierto. «La idea de que los animales elijan este tipo de lugares que son extremadamente peligrosos —y no se adentren en alta mar como creemos que deberían hacer normalmente— resulta muy desconcertante».

Lo que está claro es que se espera que la tendencia continúe. «Prevemos que esta cifra vaya a aumentar», afirma Kathleen Martin, directora ejecutiva de la Red Canadiense de Tortugas Marinas en Halifax, señalando que cada vez se encuentran más tortugas más allá de su límite histórico septentrional de Cape Cod.

Un viaje misterioso

Por qué las crías de tortuga lora de Kemp acaban tan al norte —y por qué algunas sufren un «shock térmico»— son preguntas difíciles de responder para los científicos. Si bien el calentamiento de los mares y las fuertes corrientes actúan como una autopista accidental que empuja a las tortugas hacia el norte, sus decisiones de navegación una vez que llegan allí siguen siendo un misterio.

«Por mucho que sepamos sobre las tortugas marinas, es sorprendente lo mucho que aún nos queda por descubrir», afirma Margaret Lamont, bióloga investigadora del Centro de Investigación de Humedales y Ambientes Acuáticos del Servicio Geológico de Estados Unidos, que lleva más de tres décadas estudiando las tortugas marinas. «No sabemos realmente por qué están allí arriba, si van allí a propósito o por qué no se marchan».

Según Stacy, una de las mayores incógnitas tiene que ver con los «años perdidos»: el periodo comprendido entre el momento en que las crías de tortuga lora de Kemp abandonan sus playas de anidación en el sur y el momento en que reaparecen como juveniles en las zonas de alimentación costeras del norte. Los biólogos saben que estas tortugas jóvenes pasan gran parte de su desarrollo en mar abierto, donde, según Stacy, unas condiciones oceanográficas muy marcadas dictan sus movimientos. Pero, en lugar de migrar a su hábitat cálido habitual en el Golfo, algunos de estos ejemplares jóvenes emergen misteriosamente del océano abierto mucho más al norte de lo esperado.

El aturdimiento por frío en sí mismo es igualmente complejo. «Todo está relacionado, por lo que no podemos considerar un único indicador o una sola variable como la causa de los episodios de aturdimiento por frío», afirma Lamont. Aunque a menudo se habla del cambio climático en relación con el calentamiento de los océanos, Lamont señaló que probablemente influye en que las tortugas sufran un «aturdimiento por frío» y queden varadas un amplio conjunto de factores, entre los que se incluyen los sistemas meteorológicos a gran escala y las corrientes oceánicas.

Muchas personas que se encuentran con una tortuga marina afectada por el «aturdimiento por frío» dan por sentado que lo mejor es devolverla al agua, pero hacerlo puede ser mortal, ya que están demasiado débiles para nadar y deben calentarse gradualmente. Afortunadamente, Pope, una bañista, supo llamar a un equipo de rescate para pedir ayuda cuando encontró a Lucky. La Red Canadiense de Tortugas Marinas intervino y la rehidrató, le administró antibióticos y la calentó gradualmente —unos primeros pasos fundamentales para estabilizar a una tortuga que sufre un golpe de frío—, aunque aún no estaba fuera de peligro.

Una carrera para salvar a Lucky

Los cuidados iniciales que recibió Lucky en Halifax la estabilizaron lo suficiente como para viajar, aunque su pronóstico seguía siendo incierto. Fue trasladada al Colegio Veterinario del Atlántico de la Universidad de la Isla del Príncipe Eduardo, donde comenzaría un proceso de rehabilitación más prolongado bajo la supervisión de la Dra. Lara Cusack.

«Estaba en los huesos», afirma Cusack. La joven tortuga estaba gravemente demacrada y su caparazón estaba cubierto de heridas y lesiones; los análisis de sangre confirmaron una infección bacteriana, que podría haber derivado en sepsis si no se hubiera tratado a Lucky a tiempo. «Creo que no habría sobrevivido más de uno o dos días [si no la hubieran encontrado]».

Uno de los mayores retos fue conseguir que Lucky comiera; negarse a comer es un claro indicio de estrés o de un problema más grave. Poco a poco, sin embargo, empezó a mostrar interés por la hora de la comida. «A medida que se iba recuperando, se volvía más exigente», explica Cusack. Al principio, a Lucky le gustaban más los calamares, pero luego se pasó a las gambas, y Cusack se veía obligada a comprar todo el stock de gambas de la tienda cada dos semanas.

A finales de febrero, Lucky casi había duplicado su peso corporal; era un escudo vital. Cusack sabía que, si Lucky no alcanzaba su máximo nivel de fuerza, el agotador viaje hacia el sur podría resultar fácilmente fatal. Pero, tras meses de cuidados especializados, se convirtió en la primera tortuga marina de Kemp, una especie en peligro de extinción, en ser rehabilitada con éxito en Canadá. Así pues, equipados con material especializado de soporte vital —incluidas mantas térmicas, termómetros láser y sal marina industrial para fabricar agua de mar sintética sobre la marcha—, el equipo partió hacia Nassau, en las Bahamas.

Cuando una enorme tormenta de nieve en Halifax retrasó su salida, esa sal de emergencia les salvó el día, permitiendo al equipo alojar a Lucky de forma segura en la bañera de un hotel hasta que mejoraran las condiciones meteorológicas.

Cuando se reanudó el viaje, Lucky voló en la cabina de un vuelo comercial, sujeta debajo de un asiento. Al aterrizar en las Bahamas, Lucky se encontraba estable, pero seguía siendo muy vulnerable. Llegó a las instalaciones veterinarias de Atlantis Paradise Island, donde la veterinaria Deandra Delancey-Milfort y su equipo la pusieron en cuarentena y monitorizaron sus funciones vitales para asegurarse de que realmente había sobrevivido a la helada de Nueva Escocia. El último obstáculo para su liberación era asegurarse de que Lucky pudiera bucear y alimentarse de forma independiente; si se quedaba varada en la superficie, sería un blanco fácil para colisiones con embarcaciones o depredadores como los tiburones.

A principios de abril, tras semanas de observación, Lucky estaba lista para ser liberada. El equipo la transportó mar adentro, a las profundas y cálidas aguas de las Bahamas.

«Creo que podía oler el océano porque se emocionó notablemente, nadando en el aire dentro de su contenedor en el barco», explicó Delancey-Milfort. «Verla alejarse nadando fue una sensación agridulce, porque sigues queriendo proteger a tu paciente, pero fue gratificante porque ese es el lugar donde debe estar».

La mirada puesta en la costa

La última evaluación de las tortugas marinas Kemp Ridley en 2019 sugirió que quedaban unas 22 000 en estado silvestre, aunque se desconoce el tamaño actual de las poblaciones.

«Con una población tan críticamente amenazada como la de las Kemp Ridley, no quieres arriesgarte a perder mil [por el choque térmico]», afirmó Lamont, cuestionándose lo que la pérdida de 500 tortugas cada cinco años podría significar para una especie ya en peligro. Lamont estima que podría haber menos de 10.000 hembras reproductoras.

Para comprender mejor los movimientos de las crías y por qué algunas, como Lucky, quedan varadas, los investigadores combinan cada vez más herramientas que permiten seguir sus trayectorias, según Lamont. Al combinar marcadores de seguimiento que registran las rutas de desplazamiento en tiempo real con el mapeo de ADN que revela el lugar de nacimiento de una tortuga, los científicos pueden intentar determinar cómo las corrientes oceánicas desvían a estos animales de su rumbo.

Sin embargo, el seguimiento de los ejemplares jóvenes sigue siendo un reto, ya que las etiquetas pueden desprenderse a medida que crece el caparazón. Stacy señaló que gran parte de lo que se sabe sobre la especie proviene de las playas de anidación, donde se puede observar a los animales de forma constante.

Pope, quien encontró a Lucky en la playa, afirma que nunca se le había ocurrido que pudiera haber tortugas marinas en las aguas de Nueva Escocia. Pero tras descubrir a Lucky, llegó a apreciar la importancia de la comunidad a la hora de ayudar a sobrevivir a las tortugas varadas.

Eso empieza por saber a quién llamar. Desde 1997, la Red Canadiense de Tortugas Marinas ha colaborado con las comunidades costeras para coordinar las respuestas ante las tortugas marinas varadas. La participación en su programa «Patrulla de Playas de Tortugas Marinas» ha aumentado de 125 voluntarios en 2024 a 637 voluntarios en todo el Canadá Atlántico durante la temporada 2025-2026.

Los casos de «aturdimiento por frío» suelen producirse durante las vacaciones, los fines de semana y en condiciones meteorológicas adversas, lo que obliga a los equipos de respuesta a pasar largas jornadas rastreando playas, transportando animales y colaborando en las labores de rehabilitación. Para Cusack, ese compromiso cada vez mayor refleja algo más amplio. «Me preocupa que, con demasiada frecuencia, la inacción se vea alimentada por una desconexión del mundo natural», afirma. «Una tortuga marina no es algo tangible por lo que preocuparse hasta que alguien se da cuenta de que se ha encontrado una en su [propio] patio trasero». Incluso cuando ese patio trasero resulta ser una playa cercana.

En nuestra búsqueda del buen estado físico, nos guía constantemente un mantra muy conocido: más duro, más rápido, más fuerte. Perseguimos el progreso llevando nuestro cuerpo al límite, pero ¿qué ocurre cuando el cuerpo se rebela? Los músculos son extraordinariamente adaptables, pero tienen un límite. En el extremo se encuentra la rabdomiólisis («rhabdo»), una afección en la que el músculo esquelético se descompone, liberando proteínas y electrolitos al torrente sanguíneo que pueden poner en peligro órganos como el corazón y los riñones.

La rabdomiólisis por esfuerzo (ER) es el subtipo causado por el esfuerzo físico. «Las pruebas sugieren que los casos de ER han ido aumentando desde 2020», afirma Nick Kruijt, investigador académico del Centro Médico de la Universidad de Radboud (Radboudumc). «Parece más frecuente entre los reclutas militares, donde es probable que el esfuerzo extremo y el sobrecalentamiento influyan. Pero la incidencia también está aumentando entre los deportistas aficionados, sobre todo en deportes que implican entrenamiento excéntrico, en el que los músculos producen fuerza mientras se estiran».

Los investigadores creen que pueden estar contribuyendo varios factores. Es probable que la mayor concienciación entre deportistas, entrenadores y médicos haya incrementado el número de diagnósticos. Al mismo tiempo, algunos expertos señalan como posibles factores la vuelta al ejercicio tras la pandemia y la creciente popularidad de los retos de resistencia y las tendencias de fitness impulsadas por las redes sociales.

«Estamos viendo casos de rabdomiólisis notificados en todo tipo de actividades físicas», afirma Tamara Hew-Butler, investigadora de rendimiento deportivo de la Universidad Estatal de Wayne. «Está apareciendo en clases de spinning, entre jugadores de fútbol e incluso en natación. Entre los casos más insólitos se incluyen el de un paciente que pasó un periodo prolongado trabajando en el jardín y el de otro que tocó la batería con excesivo entusiasmo durante horas y horas» .

También se han registrado casos de rabdomiólisis tras programas de fitness de alta intensidad, como sesiones de CrossFit, retos al estilo «Murph» y HYROX. La cuestión no es necesariamente que estos formatos sean peligrosos; para muchos participantes pueden realizarse de forma segura, siempre que el entrenamiento se vaya intensificando gradualmente y la recuperación entre sesiones sea adecuada. El riesgo surge porque estos programas suelen combinar varios factores de riesgo reconocidos: deportistas muy motivados, altos volúmenes de entrenamiento, participación de todo el cuerpo y sobrecalentamiento.

Aun así, la rabdomiólisis representa un extremo de una cuestión biológica mucho más amplia. Cada entrenamiento empuja al músculo hacia la adaptación, pero cada entrenamiento también conlleva el riesgo potencial de sufrir daños. Los científicos están tratando ahora de definir el punto de inflexión biológico en el que uno se convierte en lo otro.

Un espectro de daño muscular

No toda la degradación muscular es mala noticia: «se necesita cierta degradación para mejorar y hacerse más fuerte», afirma Hew-Butler. El músculo esquelético es un tejido activo que se remodela constantemente tanto durante el esfuerzo como durante el descanso. El ejercicio simplemente acelera ese proceso.

En lugar de ser algo normal o patológico, el daño muscular se sitúa en un espectro. En un extremo se encuentra el más conocido dolor muscular de aparición tardía (DOMS): las molestias que suelen aparecer tras realizar un ejercicio al que no estamos acostumbrados y que, por lo general, desaparecen sin necesidad de tratamiento. En el otro extremo se encuentra la rabdomiólisis, en la que la degradación muscular se vuelve lo suficientemente grave como para poner en peligro otros órganos. Entonces, ¿dónde está la línea divisoria entre ambos?

El biomarcador creatina quinasa (CK), una enzima que se libera cuando el músculo se degrada, es el marcador diagnóstico clave de la rabdomiólisis. Ayuda a los médicos a evaluar el grado de daño muscular, pero no traza una línea clara entre la adaptación muscular sana y la patología. Los niveles de CK pueden aumentar drásticamente tras el ejercicio, sin causar daño alguno. De hecho, algunos estudios han descubierto que pueden darse niveles de CK de hasta 175 veces superiores a los valores normales sin que se presenten síntomas ni complicaciones de rabdomiólisis.

Kruijt y sus colegas han liderado recientemente una serie de debates para establecer una línea divisoria más clara. El grupo llegó al consenso de que el nivel mínimo de CK necesario para respaldar un diagnóstico en urgencias debería superar en 50 veces el límite superior de lo normal. Ese umbral ayuda a demostrar la magnitud de la degradación muscular implicada, pero también pone de manifiesto un problema importante para los investigadores.

«Existe una enorme variación entre las respuestas al ejercicio en diferentes personas», afirma Chris Gaffney, profesor titular de fisiología integrativa en la Universidad de Lancaster. «Esto hace que sea muy difícil determinar qué es lo que hace que, en una persona concreta, la degradación muscular pase de ser normal a patológica».

La rabdomiólisis también puede resultar difícil de detectar. La tríada clásica de síntomas —debilidad muscular, dolor y orina oscura, a menudo parecida al té negro— no aparece en todos los pacientes. Y dado que cierto dolor y debilidad muscular tras un entrenamiento se consideran totalmente normales, muchos deportistas achacan sus síntomas al dolor muscular tardío (DOMS). Como los síntomas del esfuerzo físico suelen normalizarse con tanta frecuencia, pocas personas acuden al médico, lo que significa que gran parte de este espectro puede pasar desapercibido.

¿Quién corre realmente riesgo?

Dado que no hay un único factor que determine si alguien desarrolla rabdomiólisis, los investigadores creen que suele surgir cuando convergen a la vez varias tensiones fisiológicas. La carga de entrenamiento es uno de los ejemplos más claros. Los días de ejercicio consecutivos sin descanso suficiente, los aumentos repentinos de intensidad y los ejercicios excéntricos de gran volumen que involucran todo el cuerpo pueden llevar a una persona más allá de sus límites.

Ese riesgo puede verse amplificado por el calor. «Ambas afecciones comparten una temperatura central elevada que podría provocar la degradación muscular», afirma Coen Bongers, termofisiólogo del Radboudumc. «HYROX, por ejemplo, consiste en un entrenamiento de alta intensidad que combina componentes de carrera y de fuerza». En condiciones inadecuadas —especialmente calor, mala recuperación o un ritmo inadecuado—, la combinación podría crear una tormenta perfecta. Esto no se aplica únicamente a los eventos al aire libre. Los entrenamientos expuestos al calor también se producen en interiores, en gimnasios mal ventilados, estudios abarrotados, clases de spinning o sesiones de resistencia con ventilación limitada.

Los días o rutinas de ejercicio de todo el cuerpo también pueden aumentar el riesgo, ya que utilizan un mayor volumen de tejido muscular. Pero los grupos musculares individuales también son importantes. «Los bíceps pueden ser músculos más pequeños que los cuádriceps, pero pueden sufrir una degradación más fácilmente», afirma Hew-Butler.

Las diferencias de riesgo entre ambos sexos se han difuminado recientemente. «Inicialmente se pensaba que los hombres eran más susceptibles que las mujeres, debido a su mayor masa muscular», explica Gaffney. «Pero los datos más recientes sugieren que esto podría no ser cierto». Las mujeres también pueden hacer ejercicio a alta intensidad, acercándose a sus propios límites fisiológicos, y han estado históricamente infrarrepresentadas en la investigación, ya que los estudios más antiguos a menudo no incluían suficientes participantes femeninas para evaluar adecuadamente su riesgo.

La susceptibilidad individual también influye, lo que podría reducirse a una predisposición genética. «Los pacientes que desarrollan rabdomiólisis más de una vez deben someterse a pruebas para determinar si existe un defecto genético en su tejido muscular que lo haga más propenso a la degradación», afirma Bongers.

Dado que no existe un algoritmo establecido para predecir si un sujeto concreto desarrollará rabdomiólisis, los médicos se basan en los factores de riesgo conocidos. Entre los factores contribuyentes bien establecidos se encuentran el ejercicio intenso al que no se está acostumbrado, el estrés térmico, una enfermedad viral reciente y ciertos medicamentos, como las estatinas. Otros posibles factores contribuyentes, entre ellos la cafeína, el alcohol y algunos antidepresivos, siguen siendo objeto de estudio.

La hidratación también parece ser una variable importante. «Tenemos claro que la deshidratación es un factor de riesgo para la rabdomiólisis, pero ahora también nos preocupa que la hiperhidratación pueda aumentar la probabilidad de que se produzca», afirma Hew-Butler. «Las fibras musculares hinchadas por el agua son más inestables y se rompen más fácilmente durante el ejercicio».

Aun así, los científicos advierten que no hay que exagerar el peligro. «Los estudios de intervención longitudinales que incluyen ejercicio excéntrico máximo muestran pocas pruebas de ER», afirma Paul Greenhaff, profesor de metabolismo muscular en la Universidad de Nottingham. En otras palabras, incluso el ejercicio intenso rara vez provoca rabdomiólisis por sí solo. El peligro parece más probable cuando confluyen varios factores de estrés diferentes.

Por eso, la predicción y la prevención no consisten tanto en evitar por completo el ejercicio intenso, sino más bien en la preparación, la progresión y el reconocimiento de los signos de alerta clave. «El ejercicio puede ser peligroso en raras ocasiones, pero también es muy bueno para la salud», afirma Bongers. Gaffney coincide en que la adaptación es esencial. «Lo importante es recordar que la fisiología de tu cuerpo necesita tiempo para adaptarse».

La madre orca podría haber matado a la tortuga marina rápidamente. Pero, en lugar de eso, la hizo rodar, la hizo girar, la mantuvo bajo la superficie y la arrastró por la aleta mientras su cría se mantenía cerca, observando. Tras varios minutos, ambas comenzaron a alimentarse, devorando las aletas de la tortuga y su hígado, rico en nutrientes.

Para los científicos, esta caza plantea una pregunta: ¿estaba la madre simplemente jugando con su comida o le estaba enseñando a su cría a cazar, dándole la oportunidad de aprender?

El cineasta Alonso Rodríguez no estaba buscando orcas cuando capturó ese momento. Mientras colaboraba con investigadores que estudiaban las orcas de la región, se unió a unos pescadores locales que salían en busca de calamares en el Golfo de California, frente a la península de Baja California, en México. Cuando el sol comenzó a hundirse tras el horizonte, una manada de nueve orcas salió a la superficie cerca de allí. Al separarse una madre y su cría del grupo, Rodríguez puso en marcha su dron. Este captó a la orca madre cazando a la tortuga marina con su cría a su lado.

«Siempre intento llevar mi cámara conmigo y estar preparado, porque nunca se sabe cuándo va a pasar algo ahí fuera, en el océano», afirma Rodríguez, fundador de Mares De México, una organización sin ánimo de lucro dedicada a la conservación. «En el momento en que vi que la [tortuga marina] entraba en el encuadre, pensé: “Vaya, algo diferente va a pasar”».

Una oportunidad de aprendizaje

Los investigadores cuentan con abundantes pruebas de que los animales —desde las abejas hasta las suricatas— aprenden observándose unos a otros. Sin embargo, demostrar que se trata de una enseñanza es mucho más difícil, afirma Phillipa Brakes, ecóloga conductual de la Universidad de Canterbury, en Nueva Zelanda. «La enseñanza supone un listón mucho más alto, ya que requiere pensar en la intención y la teoría de la mente del otro individuo, sin poder entrevistarlo».

Para determinar si un animal podría estar enseñando, los científicos se basan en tres criterios: el animal con experiencia debe modificar su comportamiento delante del animal sin experiencia, hacerlo de manera que ayude al más joven a aprender más rápido de lo que lo haría por sí mismo, y asumir algún tipo de coste personal en el proceso, como tiempo, energía o incluso perder la oportunidad de alimentarse.

Uno de los ejemplos mejor documentados de enseñanza en la naturaleza proviene de las suricatas, que enseñan a sus crías a comer su comida favorita —los escorpiones, que entrañan peligro por ambos extremos, con sus pinzas y su aguijón venenoso—, explica Brakes. Primero, los adultos traen a las crías escorpiones muertos; después, escorpiones vivos a los que les han quitado el aguijón, de modo que las crías solo tengan que lidiar con las pinzas. Finalmente, les traen escorpiones vivos con el aguijón intacto.

La lección tiene un coste para el adulto, que dedica tiempo y energía adicionales a neutralizar a los escorpiones, pero ofrece a las crías la oportunidad de dominar la habilidad de forma segura. «Es muy improbable que hubieran sido capaces de hacerlo mediante ensayo y error, porque habrían muerto», afirma.

Aunque Brakes no puede afirmarlo con certeza, cree que las imágenes de las orcas parecen coincidir con un proceso de enseñanza, sobre todo porque la madre dedica más tiempo a la tortuga marina de lo que lo haría si simplemente quisiera comérsela rápidamente ella sola. Si se tiene en cuenta el contexto, dice Brakes, «es muy probable que, aunque esté jugando con esa tortuga, lo haga para intentar mostrar que hay que darles la vuelta o morderlas para inmovilizarlas».

Rodríguez, quien grabó el vídeo, coincide en que parecía encajar con un proceso de aprendizaje. «Veía cómo la cría observaba lo que hacía la madre, y a veces la cría se distraía y se alejaba un poco…», explica. «Era divertido verlo e intentar comprender la dinámica entre la madre y la cría».

Las crías de orca pasan mucho tiempo con sus madres en busca de protección, alimento y oportunidades para aprender. En todo el mundo, las orcas se alimentan de diferentes presas; capturan focas en el hielo de la Antártida, comen rayas en Nueva Zelanda y capturan crías de elefantes marinos y leones marinos cerca de la costa en Argentina. Algunas poblaciones de orcas incluso conviven y, sin embargo, se especializan en presas totalmente diferentes: unas comen peces, mientras que otras se alimentan de otros mamíferos marinos, y mantienen esa especialización a lo largo de las generaciones. «Aprender a buscar alimento es realmente una parte muy importante de su identidad», afirma Brakes. «Este periodo de aprendizaje sobre qué comer es realmente importante para estos animales».