Parece bastante lógico fijarse en la fecha que figura en la etiqueta de un alimento antes de decidir si comprarlo o consumirlo. Sin embargo, una encuesta de 2025 realizada a más de 2.000 adultos en EE. UU. reveló que casi la mitad de ellos malinterpreta el significado real de los términos asociados a esas fechas.

Términos como "best by", "use by", "sell by", "best before" y "expires on" pueden parecer sinónimos, pero no lo son. Y esta confusión puede llevar a la gente a desechar alimentos innecesariamente, lo que supone un derroche de dinero —por valor de 150.000 millones de dólares entre los hogares estadounidenses, según la encuesta— y contribuye al problema mundial del desperdicio alimentario.

"Las fechas de los productos alimenticios rara vez indican cuándo es seguro consumir el alimento", afirma Nicole Arnold, profesora adjunta y especialista en seguridad alimentaria de la Universidad Estatal de Ohio. En cambio, añade, "casi todas las fechas de los productos alimenticios en Estados Unidos indican durante cuánto tiempo un producto mantendrá su máxima calidad", lo que puede referirse al tiempo que conservará características como el sabor, el color, la textura y el valor nutricional.

Para complicar aún más las cosas, algunos de estos términos son meras sugerencias sobre la calidad del alimento, mientras que otros tienen más peso. Y a veces hay una fecha estampada en el envase de un alimento sin ninguna de estas frases, lo que puede resultar realmente desconcertante.

Algunos miembros del Congreso han presentado la Ley de Etiquetado de Fechas en los Alimentos de 2025, de carácter bipartidista, para reducir la confusión de los consumidores y el desperdicio de alimentos limitando la jerga a solo dos términos: "consumir preferentemente antes del" para la calidad óptima y "consumir antes del" para la seguridad. El proyecto de ley sigue pendiente. Mientras tanto, los expertos afirman que hay algunas reglas generales que puedes seguir dependiendo del tipo de alimento que quieras consumir.

Alimentos en los que debes respetar la fecha

Los embutidos envasados y las salchichas deben desecharse según la fecha de la etiqueta por motivos de seguridad alimentaria; lo mismo ocurre con las carnes, las aves, el pescado y el marisco envasados. En todos estos casos, la preocupación es que las bacterias (como la listeria, la E. coli y la salmonela) presentes en el producto puedan multiplicarse con el paso del tiempo, lo que significa que podrías contraer una intoxicación alimentaria al consumirlo.

Con estos productos perecederos, "no se puede recurrir al aspecto, el olor ni el sabor para evaluar su seguridad, ya que las bacterias patógenas son invisibles", afirma Donald W. Schaffner, profesor de ciencia alimentaria en la Universidad de Rutgers. Además de la leche de fórmula para lactantes, los alimentos envasados para bebés deben desecharse una vez pasada la fecha de consumo preferente, afirma Sara Morris, investigadora sénior en seguridad alimentaria y trazabilidad del Instituto de Tecnólogos Alimentarios. "El sistema inmunitario de los niños pequeños aún se está desarrollando y no es tan fuerte como el de los adultos, así que hay que prestar atención a la fecha".

Productos en los que hay cierto margen de flexibilidad

Existe cierto margen de flexibilidad en lo que respecta a las fechas impresas en los envases de los productos lácteos, como la leche, la nata agria y el yogur. Siempre que se conserven refrigerados a 40 grados Fahrenheit o menos, es posible que aún se puedan consumir una vez pasada la fecha de caducidad. (Hazte con un termómetro para el frigorífico si el tuyo no tiene uno).

Por lo general, la leche se puede consumir entre cinco y siete días después de la fecha de consumo preferente; el queso duro, entre tres y cuatro semanas después de la fecha indicada (los quesos blandos tienen una vida útil considerablemente más corta); el yogur, entre una y dos semanas después de la fecha de la etiqueta; y la mantequilla, entre uno y tres meses después de la fecha indicada, según Julia Zumpano, dietista titulada del Centro de Nutrición Humana de la Clínica Cleveland.

Por su parte, los huevos se pueden consumir si se cocinan una o dos semanas después de la fecha indicada en la etiqueta. Sin embargo, recuerda que, una vez abiertos los envases de leche, queso o yogur, el contenido se vuelve más perecedero al quedar expuesto al aire, la luz y la humedad. Para ir sobre seguro con todos estos alimentos, los expertos aconsejan olerlos, probarlos y examinarlos visualmente en busca de signos de moho antes de utilizarlos o consumirlos.

Alimentos en los que puedes usar tu buen juicio

En el caso de los aperitivos, cereales, galletas saladas, galletas dulces, condimentos, salsas, zumos, pasta, arroz y aderezos, puedes utilizar tus sentidos —olfateando, observando y probando el producto— para evaluar si te apetece comerlo después de la fecha indicada en el envase.

"No creo que comer cereales rancios sea perjudicial para la salud", afirma Zumpano. "Simplemente puede que no sepa bien". En cuanto a otros productos que pueden llevar o no una fecha impresa en la etiqueta, también es aconsejable utilizar los sentidos para evaluar su frescura. "En caso de duda, tíralo", aconseja Arnold. "Si notas olores extraños o cambios notables en la textura, como verduras crudas blandas, deshazte de los productos".

Del mismo modo, desecha los frutos secos o los aceites si huelen a rancio; aunque no te provoquen molestias digestivas, pueden estropear el sabor de lo que estés preparando. Estas estrategias prácticas te ayudarán a minimizar el desperdicio de alimentos y a maximizar la calidad de tus comidas, tanto desde el punto de vista nutricional como en cuanto al disfrute. Otra buena estrategia: "Sé consciente de lo que hay en tu nevera y en tus armarios y ve rotando tus provisiones de atrás hacia delante" de forma regular, según sus fechas de caducidad, aconseja Zumpano. De esa forma, utilizarás primero los productos más antiguos.

Además, asegúrate de mantener limpio el interior de tu nevera, añade, "porque si hay bacterias en la nevera, es más probable que contaminen los alimentos que hay dentro". Y eso es lo último que quieres que ocurra. En cuanto a las fechas que aparecen en las etiquetas de los alimentos, ¿a cuáles debes prestar atención? "Los consumidores deben prestar atención a todas ellas para gestionar los alimentos que llevan a sus hogares", afirma Schaffner. "Nadie quiere comer alimentos de mala calidad".

Una tarde de octubre, a lo largo de la costa de la bahía de Fundy, en Nueva Escocia, una tortuga marina descansaba sobre la arena. Cuando los bañistas locales pasaron por allí, pensaron que la tortuga estaba muerta… hasta que sus ojos se movieron.

«Sinceramente, ni siquiera se me había pasado por la cabeza que pudiera haber tortugas marinas en estas aguas tan frías», afirma Michelle Pope, quien encontró a la tortuga marina en peligro crítico de extinción, a la que más tarde bautizaron como Lucky. Lucky es una tortuga lora de Kemp, la especie de tortuga marina más amenazada del mundo.

Se cree que es una hembra de entre 3 y 5 años de edad; Lucky fue una de las nueve tortugas marinas afectadas por el frío registradas en la costa atlántica de Canadá durante la temporada 2025-2026. También fue la única que sobrevivió.

De hecho, es raro que tortugas marinas como la ridley de Kemp se encuentren tan al norte, ya que son nativas del Golfo de México y están adaptadas a los trópicos. Pero los científicos afirman que, en todo el Atlántico Norte, se están encontrando más tortugas marinas afectadas por el frío —es decir, gravemente incapacitadas por el agua fría— a medida que el calentamiento de los océanos altera los patrones migratorios.

Cada otoño, las tortugas marinas jóvenes como Lucky son arrastradas hacia el norte por las corrientes oceánicas cada vez más cálidas y permanecen en las zonas de alimentación estacionales a lo largo de la costa noreste del Atlántico. Al ser animales ectotérmicos, dependen de su entorno para regular la temperatura corporal; cuando la temperatura del agua desciende por debajo de los 50 °F (10 °C) aproximadamente, se vuelven vulnerables a la hipotermia o al «aturdimiento por frío». Su temperatura interna se desploma, los músculos comienzan a fallar y la frecuencia cardíaca se ralentiza.

Demasiado débiles para nadar o sumergirse, se ahogan o van a la deriva sin poder hacer nada. Los vientos, las olas y los potentes sistemas de mareas, como los que se dan en Nueva Escocia, donde se encontró a Lucky, pueden entonces arrastrarlas hasta la costa.

Aumento de los varamientos

Aunque antes se concentraban principalmente en torno a Cape Cod, ahora se están registrando casos de aturdimiento por frío más al norte —incluso en la costa atlántica de Canadá—, ya que factores medioambientales como el calentamiento de los océanos empujan a las tortugas hacia aguas cada vez más peligrosas.

Durante la temporada de aturdimiento por frío de 2025-2026, se documentaron 771 tortugas aturdidas por el frío en el noreste y el Atlántico central de Estados Unidos, y el 80 % de ellas eran tortugas ridley de Kemp juveniles como Lucky.

En Massachusetts, los varamientos han pasado de unas 140 tortugas al año hace dos décadas a más de 700 en los últimos años. Y en la costa atlántica de Canadá, donde se encontró a Lucky y donde normalmente solo se registraban una o dos tortugas afectadas por el frío al año, se han registrado cifras totales más elevadas recientemente, incluyendo 17 casos en 2023-2024 y nueve en 2025-2026.

La creciente frecuencia y magnitud de estos episodios de aturdimiento por frío siguen siendo un enigma para los investigadores. «Los cambios a lo largo del tiempo en cuanto a la magnitud de los episodios que estamos observando y a su periodicidad resultan intrigantes», afirma Brian Stacy, veterinario del Programa Nacional de Tortugas Marinas de la NOAA, dependiente de la Oficina de Recursos Protegidos. Aún más desconcertante, señala, es la tendencia de las tortugas a permanecer en aguas costeras poco profundas, a modo de trampa, en lugar de dirigirse hacia mar abierto. «La idea de que los animales elijan este tipo de lugares que son extremadamente peligrosos —y no se adentren en alta mar como creemos que deberían hacer normalmente— resulta muy desconcertante».

Lo que está claro es que se espera que la tendencia continúe. «Prevemos que esta cifra vaya a aumentar», afirma Kathleen Martin, directora ejecutiva de la Red Canadiense de Tortugas Marinas en Halifax, señalando que cada vez se encuentran más tortugas más allá de su límite histórico septentrional de Cape Cod.

Un viaje misterioso

Por qué las crías de tortuga lora de Kemp acaban tan al norte —y por qué algunas sufren un «shock térmico»— son preguntas difíciles de responder para los científicos. Si bien el calentamiento de los mares y las fuertes corrientes actúan como una autopista accidental que empuja a las tortugas hacia el norte, sus decisiones de navegación una vez que llegan allí siguen siendo un misterio.

«Por mucho que sepamos sobre las tortugas marinas, es sorprendente lo mucho que aún nos queda por descubrir», afirma Margaret Lamont, bióloga investigadora del Centro de Investigación de Humedales y Ambientes Acuáticos del Servicio Geológico de Estados Unidos, que lleva más de tres décadas estudiando las tortugas marinas. «No sabemos realmente por qué están allí arriba, si van allí a propósito o por qué no se marchan».

Según Stacy, una de las mayores incógnitas tiene que ver con los «años perdidos»: el periodo comprendido entre el momento en que las crías de tortuga lora de Kemp abandonan sus playas de anidación en el sur y el momento en que reaparecen como juveniles en las zonas de alimentación costeras del norte. Los biólogos saben que estas tortugas jóvenes pasan gran parte de su desarrollo en mar abierto, donde, según Stacy, unas condiciones oceanográficas muy marcadas dictan sus movimientos. Pero, en lugar de migrar a su hábitat cálido habitual en el Golfo, algunos de estos ejemplares jóvenes emergen misteriosamente del océano abierto mucho más al norte de lo esperado.

El aturdimiento por frío en sí mismo es igualmente complejo. «Todo está relacionado, por lo que no podemos considerar un único indicador o una sola variable como la causa de los episodios de aturdimiento por frío», afirma Lamont. Aunque a menudo se habla del cambio climático en relación con el calentamiento de los océanos, Lamont señaló que probablemente influye en que las tortugas sufran un «aturdimiento por frío» y queden varadas un amplio conjunto de factores, entre los que se incluyen los sistemas meteorológicos a gran escala y las corrientes oceánicas.

Muchas personas que se encuentran con una tortuga marina afectada por el «aturdimiento por frío» dan por sentado que lo mejor es devolverla al agua, pero hacerlo puede ser mortal, ya que están demasiado débiles para nadar y deben calentarse gradualmente. Afortunadamente, Pope, una bañista, supo llamar a un equipo de rescate para pedir ayuda cuando encontró a Lucky. La Red Canadiense de Tortugas Marinas intervino y la rehidrató, le administró antibióticos y la calentó gradualmente —unos primeros pasos fundamentales para estabilizar a una tortuga que sufre un golpe de frío—, aunque aún no estaba fuera de peligro.

Una carrera para salvar a Lucky

Los cuidados iniciales que recibió Lucky en Halifax la estabilizaron lo suficiente como para viajar, aunque su pronóstico seguía siendo incierto. Fue trasladada al Colegio Veterinario del Atlántico de la Universidad de la Isla del Príncipe Eduardo, donde comenzaría un proceso de rehabilitación más prolongado bajo la supervisión de la Dra. Lara Cusack.

«Estaba en los huesos», afirma Cusack. La joven tortuga estaba gravemente demacrada y su caparazón estaba cubierto de heridas y lesiones; los análisis de sangre confirmaron una infección bacteriana, que podría haber derivado en sepsis si no se hubiera tratado a Lucky a tiempo. «Creo que no habría sobrevivido más de uno o dos días [si no la hubieran encontrado]».

Uno de los mayores retos fue conseguir que Lucky comiera; negarse a comer es un claro indicio de estrés o de un problema más grave. Poco a poco, sin embargo, empezó a mostrar interés por la hora de la comida. «A medida que se iba recuperando, se volvía más exigente», explica Cusack. Al principio, a Lucky le gustaban más los calamares, pero luego se pasó a las gambas, y Cusack se veía obligada a comprar todo el stock de gambas de la tienda cada dos semanas.

A finales de febrero, Lucky casi había duplicado su peso corporal; era un escudo vital. Cusack sabía que, si Lucky no alcanzaba su máximo nivel de fuerza, el agotador viaje hacia el sur podría resultar fácilmente fatal. Pero, tras meses de cuidados especializados, se convirtió en la primera tortuga marina de Kemp, una especie en peligro de extinción, en ser rehabilitada con éxito en Canadá. Así pues, equipados con material especializado de soporte vital —incluidas mantas térmicas, termómetros láser y sal marina industrial para fabricar agua de mar sintética sobre la marcha—, el equipo partió hacia Nassau, en las Bahamas.

Cuando una enorme tormenta de nieve en Halifax retrasó su salida, esa sal de emergencia les salvó el día, permitiendo al equipo alojar a Lucky de forma segura en la bañera de un hotel hasta que mejoraran las condiciones meteorológicas.

Cuando se reanudó el viaje, Lucky voló en la cabina de un vuelo comercial, sujeta debajo de un asiento. Al aterrizar en las Bahamas, Lucky se encontraba estable, pero seguía siendo muy vulnerable. Llegó a las instalaciones veterinarias de Atlantis Paradise Island, donde la veterinaria Deandra Delancey-Milfort y su equipo la pusieron en cuarentena y monitorizaron sus funciones vitales para asegurarse de que realmente había sobrevivido a la helada de Nueva Escocia. El último obstáculo para su liberación era asegurarse de que Lucky pudiera bucear y alimentarse de forma independiente; si se quedaba varada en la superficie, sería un blanco fácil para colisiones con embarcaciones o depredadores como los tiburones.

A principios de abril, tras semanas de observación, Lucky estaba lista para ser liberada. El equipo la transportó mar adentro, a las profundas y cálidas aguas de las Bahamas.

«Creo que podía oler el océano porque se emocionó notablemente, nadando en el aire dentro de su contenedor en el barco», explicó Delancey-Milfort. «Verla alejarse nadando fue una sensación agridulce, porque sigues queriendo proteger a tu paciente, pero fue gratificante porque ese es el lugar donde debe estar».

La mirada puesta en la costa

La última evaluación de las tortugas marinas Kemp Ridley en 2019 sugirió que quedaban unas 22 000 en estado silvestre, aunque se desconoce el tamaño actual de las poblaciones.

«Con una población tan críticamente amenazada como la de las Kemp Ridley, no quieres arriesgarte a perder mil [por el choque térmico]», afirmó Lamont, cuestionándose lo que la pérdida de 500 tortugas cada cinco años podría significar para una especie ya en peligro. Lamont estima que podría haber menos de 10.000 hembras reproductoras.

Para comprender mejor los movimientos de las crías y por qué algunas, como Lucky, quedan varadas, los investigadores combinan cada vez más herramientas que permiten seguir sus trayectorias, según Lamont. Al combinar marcadores de seguimiento que registran las rutas de desplazamiento en tiempo real con el mapeo de ADN que revela el lugar de nacimiento de una tortuga, los científicos pueden intentar determinar cómo las corrientes oceánicas desvían a estos animales de su rumbo.

Sin embargo, el seguimiento de los ejemplares jóvenes sigue siendo un reto, ya que las etiquetas pueden desprenderse a medida que crece el caparazón. Stacy señaló que gran parte de lo que se sabe sobre la especie proviene de las playas de anidación, donde se puede observar a los animales de forma constante.

Pope, quien encontró a Lucky en la playa, afirma que nunca se le había ocurrido que pudiera haber tortugas marinas en las aguas de Nueva Escocia. Pero tras descubrir a Lucky, llegó a apreciar la importancia de la comunidad a la hora de ayudar a sobrevivir a las tortugas varadas.

Eso empieza por saber a quién llamar. Desde 1997, la Red Canadiense de Tortugas Marinas ha colaborado con las comunidades costeras para coordinar las respuestas ante las tortugas marinas varadas. La participación en su programa «Patrulla de Playas de Tortugas Marinas» ha aumentado de 125 voluntarios en 2024 a 637 voluntarios en todo el Canadá Atlántico durante la temporada 2025-2026.

Los casos de «aturdimiento por frío» suelen producirse durante las vacaciones, los fines de semana y en condiciones meteorológicas adversas, lo que obliga a los equipos de respuesta a pasar largas jornadas rastreando playas, transportando animales y colaborando en las labores de rehabilitación. Para Cusack, ese compromiso cada vez mayor refleja algo más amplio. «Me preocupa que, con demasiada frecuencia, la inacción se vea alimentada por una desconexión del mundo natural», afirma. «Una tortuga marina no es algo tangible por lo que preocuparse hasta que alguien se da cuenta de que se ha encontrado una en su [propio] patio trasero». Incluso cuando ese patio trasero resulta ser una playa cercana.