Hubo un paréntesis de largos años en la vida de Lorenzo Roca Moreno en los que se dedicó a crear empresas, trabajar como químico y vender productos a laboratorios. Pero al margen de su trayectoria profesional, lo que más lo define es su afición por la naturaleza. Aprendió a respetar a los animales de pequeño cuando vivía en el Pirineo, donde también salía a pescar o buscar setas. Los llama “mis amigos, los bichos”.

Con cierta holgura económica, en 2019 como entretenimiento decidió aportar algo que consideraba inexistente en el mundo de la divulgación: una enciclopedia sobre la comunicación de los animales. Dice que le ha dedicado 10.000 horas y ahora presenta el séptimo libro de la serie.

La parte técnica de la obra ha sido revisada por Luis Palomo Muñoz, doctor en Ciencias Biológicas de la Universidad de Málaga, el Dr. Antonio Román Muñoz Gallego, profesor titular de Biología Animal de la Universidad de Málaga; Alfonso López-Solano (investigador de CSIC); y Mario García Paris (biólogo del Museo Nacional de Ciencias Naturales). Roca define su trabajo de “escribano” de bibliografía sobre la que otros han investigado.

En el primer tomo reconstruyó la cronología de la comunicación del homo sapiens -de las pinturas rupestres hasta el fax-; en el segundo, se detuvo en los mamíferos; luego siguieron las aves, los anfibios, los reptiles, los peces y ahora está presentando el séptimo, dedicado a los invertebrados para finalizar la colección.

“Una araña macho cuando quiere comunicarse con la hembra para reproducirse mueve la patita que pesa 0,00001 gramo y la hembra, que es la tejedora, la observa desde un rinconcillo. Imagínate lo que pesa su pata y a pesar de ser tan pequeñito sabe qué especie es. Eso es espectacular, comunicación por ondas vibratorias”, cuenta Lorenzo Roca a National Geographic, absolutamente fascinado con su campo de estudio y argumentando que este último es su libro preferido. Luego añade:

“Las luciérnagas también son maravillosas. La hembra emite luz desde el abdomen para que el macho vaya a buscarlas. Se dice que hoy en día tienen problemas para procrear porque con las luces de las farolas ahora los machos tienen dificultades para encontrarlas”.

Pregunta. ¿Es cierto que el principal objetivo de comunicación de las especies es la reproducción?

Respuesta. Los animales tienen el único sentido importante que es conseguir la continuación de la especie. Primero, se comunican para reproducirse, pero también para defenderse de otras especies y sobrevivir. Nosotros nos creemos superiores, pero somos una especie reciente en comparación a las demás.

P. Siempre se habla de la comunicación de los cetáceos. ¿Con qué te has encontrado estudiándolo?

R. Me ha impresionado que las orcas entienden su comunicación en grupos concretos, pero si llega una desde otro sitio, no. No sólo han construido un sistema de comunicación como especie, sino un lenguaje dentro un grupo y lugar concreto. Lo mismo pasa con los orangutanes: los de Borneo del sur se comunican diferente a los del norte, pero puede haber cosas comunes como señales de alarma o miedo.

P. ¿Desarrollan mejor su comunicación los animales en mayor peligro?

R. Los peces han entendido que deben poner millones de huevos porque su descendencia está desprotegida. El pez luna produce 30 millones de huevos al año, pero la mayoría los comen otros peces, un pájaro o lo pescan. El objetivo es que sobreviva la especie.

P. ¿Has comprobado la comunicación interespecie?

R. Sí, hay casos, por ejemplo, entre aves y mamíferos. El cuervo negro tiene un pico enorme y robusto, que no es puntiagudo. Solo come las partes blandas porque no puede desgarrar la carne. Entonces cuando observan un animal muerto, busca lobos y el jefe de la manada de lobos capta el mensaje de su vuelo en círculos y lo sigue. Cuando llegan, el cuervo espera que los lobos coman y cuando se marchan, bajan a buscar las partes blandas.

R. Otro caso es el mero y la morena. La morena vive en agujeros, sale para cazar y vuelve a su sitio. El mero, que tiene una cabeza grande, a veces se pone en forma vertical y le envía un mensaje a la morena para llevarlo a coger una presa que él no puede.

P. Los loros tienen una comunicación muy desarrollada, pero no suele pensarse que son los más inteligentes. ¿Por qué?

R. Imitar palabras no quiere decir que sea su lenguaje. Cuando repiten “hola” no está asociado a lo que tú conoces. El lenguaje también son los gestos, la mirada y las expresiones. Algunas aves utilizan cánticos o cambios de plumas para anunciar el período reproductivo. Los delfines hacen bailes o movimientos con la cabeza y se comunican con ultrasonidos por el agua.

Esta tropa de lémures parece que ya saben que quedan pocos días de verano y quieren aprovechar para tomar el sol. Apiñados sobre una roca, la fotógrafa Leslie Poulson los encontró en la Reserva Comunitaria de Anja, en Madagascar durante una mañana. Según observó, se turnaban para ocupar el lugar más soleado durante 10 o 15 minutos y luego continuar sus actividades. Permaneció oculta a unos 20 o 30 metros sin interrumpir y presenció la escena durante casi una hora. Los lémures de cola anillada son una especie exclusiva de la isla y son conocidos porque, a diferencia de muchos primates, les gusta tomar el sol y acostumbran a hacerlo al amanecer para calentarse tras el frío de la noche.

Conocido como perros vinagre o perros venaderos, este cachorro recién nacido forma parte de la especie Speothos venaticus, una de las menos comunes del mundo. La fotografía fue tomada en el zoológico de Chester, Reino Unido, donde se ha registrado el nacimiento de cinco pequeños que pesaron menos de 150 gramos. La especie es originaria de Sudamérica, pero como su población es muy vulnerable ante la pérdida de hábitad, en Europa existen programas de conservación. Este pequeño cachorro pronto se convertirá en un hábil nadador de extraordinarias destrezas para la caza.

En los últimos años, la investigación médica ha profundizado en el conocimiento del cuerpo humano a través de de la microbiota, que ha se ganado el rótulo de una verdadera revolución. El estudio de nuestras bacterias, impulsado por los avances de la biología molecular, abre la puerta a un sinfín de nuevos interrogantes.

¿Puede nuestra microbiota afectar a nuestra salud, funcionar como tratamiento o mejorar nuestro bienestar? Si así fuera, ¿cómo se podría gestionar? En busca de respuestas, en National Geographic hemos conversado con Chaysavanh Manichanh, doctora en Bioquímica y Microbiología que comenzó a estudiar el tema hace 24 años cuando pocos sabían de qué se trataba.

Actualmente es jefa del grupo de Investigación en Microbioma del Hospital Vall d'Hebron Institut de Recerca, en Barcelona, y se atreve a hacer un diagnóstico de la situación actual. “Al principio éramos muy pocos estudiando la microbiota y ahora no tenemos tiempo de leer todos los artículos científicos que se hacen. Hemos pasado diez años caracterizándola y gracias a la evolución de la secuenciación masiva, los siguientes diez fueron para relacionarlo con enfermedades. Ahora estamos intentando usarlo como terapia o como método de diagnóstico más preciso. La idea es profundizar la relación mecánica entre la microbiota y enfermedad, que todavía cuesta mucho”, dice.

Más cautelosa que la mayoría de quienes hablan en los medios de comunicación sobre microbiota, prefiere limitar sus respuestas a lo que se ha comprobado científicamente, aunque reconoce que el comportamiento tiene mucho de sentido común.

Pregunta. ¿Qué está investigando actualmente?

Respuesta. Yo estoy trabajando con expertos de la enfermedad de Crohn y colitis, que han desarrollado sepas para curarla. Todavía estamos en clinical trials con pocos pacientes y resultados que no son al 100%. Es un poco mejor que el tratamiento actual, pero no funciona para todos los casos. Estamos intentando correlacionar la enfermedad con la microbiota en grandes grupos poblacionales, de 10.000 o 100.000 personas para poder minimizar la variabilidad. El esfuerzo continúa por agrupar a todos los grupos de investigación y tener grandes cohortes.

P. Es más cautelosa de que muchas otras personas que hablan públicamente de la microbiota.

R. El interés ha sido exponencial por lo bueno y lo malo dentro de la comunidad científica. Hay gente que ha visto una oportunidad y es más fácil proponer una solución rápida a la población que hacer una investigación. No estoy muy al tanto, pero sé que se han montado startups diciendo que curaban enfermedades mirando tu microbiota.

P. ¿Eso es imposible?

R. Poder predecir para ayudar al diagnóstico es lo que estamos intentando hacer desde hace casi 25 años con la enfermedad de Crohn y la colitis, pero todavía no lo tenemos.

P. ¿Cuánto de nuestra microbiota depende de la alimentación, la genética o el estilo de vida?

R. Necesitamos cohortes más grandes, que es lo que estamos haciendo. Hay mucha variabilidad por las personas y es difícil determinar el impacto. Es verdad que la alimentación es uno de los aspectos más importantes y se han visto efectos muy rápidos en cambios de dieta.

P. Ha estudiado el caso de quienes siguen una dieta vegetariana o vegana. ¿Qué han encontrado?

R. Que cambia totalmente la composición. Al sacar la proteína animal van a quitar algunas bacterias, pero comerán más fruta, verduras y legumbres, por lo tanto, la tendencia es que tengan una microbiota con mayor diversidad. No sabemos qué ocurre a largo plazo.

P. ¿Y qué pasa si vuelven a comer carne?

R. La microbiota es muy resiliente. Si vuelve a comer carne, cambiará su estado. Son como los antibióticos: cuando paras de tomarlos, la microbiota ya ha sido afectado entonces puedes dejar de tomarlo. Esto quiere decir que a través de la dieta se podría intentar evitar enfermedades.

P. ¿Cuánto influye el consumo de ultraprocesados?

R. Hay diferentes tipos de comidas que pueden influir en el estado de la inflamación, pero el problema que tenemos es que es difícil evaluar qué es ultraprocesado porque no puedes ver qué come la gente uno por uno. Lo que sí hemos visto es que los ultraprocesados están relacionados con una reducción de la diversidad de microbiota. Otra cosa que hemos visto es que los pacientes que tienen estas enfermedades comen peor sabiendo que lo tienen.

P. Esto suena contraintuitivo. ¿No se deberían cuidar más?

R. No, eso es lo que nos ha sorprendido. Ahora queda estudiar si es la causa de la enfermedad y ver si cambiando la dieta, cambia su estado de inflamación. El próximo paso es intervenir la dieta de los pacientes y ver si mejoran sus síntomas.

P. ¿Cuál es el proceso molecular por el cual una alimentación saludable genera una mejor microbiota?

R. Comiendo más fruta, verduras y fibra, en general, aumenta la diversidad de la microbiota porque llegan hasta las bacterias del colon sin ser procesados por nuestras células. Es como un alimento. Y también la microbiota produce vitaminas que pueden servir a nuestras células del intestino.

P. ¿Hay algún alimento que actuaba diferente a lo que esperaban?

R. Hay estudios de que el café está asociado a una reducción de la inflamación y, al final, es bueno para la microbiota porque lo metabolizan unas bacterias.

En el año 2021, el Instituto Nacional de Toxicología y Ciencias Forenses realizó 950 análisis a víctimas de presuntos delitos sexuales con sospecha de haber sido sometidas a sumisión química. No hay datos posteriores, pero casi en simultáneo a esa fecha surgió Narxcup, una startup que busca dar respuesta a esta problemática con una solución tecnológica 100% española. Este verano presentó su primer producto: unos curiosos cubos que se ponen en los vasos.

Tras años en los que tuvo que conformar un equipo científico, llevar adelante la investigación y realizar las pruebas experimentales, las pruebas piloto fueron satisfactorias. La empresa, constituida en 2025, tiene su laboratorio en el Parque Científico de Madrid y forma parte de Madrid Innova.

Pruebas piloto en fiestas municipales

Este verano se ha utilizado en las fiestas de Pozuelo y Alcorcón, en la Comunidad de Madrid, y en El Casar y Alovera, en Castilla-La Mancha. Los cubos, que a simple vista parecen hielos, se deben colocar en el vaso y el dispositivo actúa de forma inmediata. El objetivo es que las personas puedan disfrutar de sus bebidas con total normalidad, pero el cubo reaccionará si entra en contacto con determinadas sustancias. La membrana inteligente está en la parte exterior y fue diseñada para detectar las principales drogas que se utilizan en la sumisión química: burundanga, GHB, éxtasis líquido y MDMA, entre otras.

En caso de que el vaso contenga alguna de estas sustancias, la membrana se rompe y el cubo absorbe el líquido en su interior, donde hay un polímero absorbente que, en pocos segundos, cambia el color de la bebida a un tono azul y la gelifica. Además de la dificultad para consumirla, esto constituye una prueba forense clave para combatir este delito, de muy difícil identificación, ya que la sustancia actúa y desaparece del organismo de la víctima a las pocas horas.

Sumisión química, un problema de salud pública

A nivel mundial, se trata de la primera patente diseñada para resolver esta problemática. El equipo multidisciplinar científico-tecnológico está integrado por químicos, expertos en investigación biosanitaria y farmacéuticos. En esta prueba piloto, los cubos se repartieron de forma gratuita en eventos municipales, donde también se ofreció material educativo y recomendaciones sanitarias y de seguridad.

Otro de los dispositivos de Narxcup son vasos de plástico que actúan directamente como detectores, sin necesidad de cubos ni de ningún elemento adicional. En este caso, el detector es el propio recipiente.

La Cruz Roja considera la sumisión química un "problema de salud pública", en el que las personas más vulnerables son principalmente las mujeres jóvenes. En la mayoría de los casos registrados se han empleado pequeñas dosis que se disuelven en medios acuosos, apenas tienen sabor u olor y actúan en el organismo de manera inmediata. Los efectos pueden ser amnesia, sedación, alucinaciones y desinhibición, entre otros.

Las jirafas nacen con aproximadamente 1,8 metros de altura, pero en poco tiempo son capaces de alcanzar los tres metros. La etapa de mayor crecimiento es en los primeros meses de vida, como se puede observar en estos ejemplares nacidos durante 2026 en Whipsnade Zoo. A los 7 u 8 años superan los 5 metros de altura. Durante su juventud aprenden a identificar amenazas, desarrollan habilidades sociales y perfeccionan los movimientos de su cuello.