Hallado durante un atardecer en Colorado, Estados Unidos, este perro de las praderas realiza un extraño movimiento. No es un estiramiento después de la siesta, sino una forma más de comunicarse con su colonia. Acostumbrados a vivir en grupos, los investigadores ya habían advertido que eran capaces de comunicarse mediante un complejo “lenguaje”, como los catáceos. Tras obtener la foto, uno de los pequeños se acercó a este ejemplar para ponerse a jugar. ¿Será esta la señal de que todo está bajo control y hay tiempo para la actividad lúdica?

La medicina contra el cáncer ha tenido importantes avances en las últimas décadas. Detrás de las nuevas tecnologías y mejores tratamientos hay personas de carne y hueso que dedican a ello una parte de su vida. Josep Tabernero es uno de los oncólogos más prestigiosos de Europa. Director de Oncología del Hospital Vall d’Hebron y fundador del Institute of Oncology de Barcelona, nadie sintetiza mejor los avances que él mismo: “Cuando empecé la especialidad no se podía hablar de cáncer y en los próximos cinco años estaremos diagnosticando precozmente enfermedades que ni las vemos”, dice a National Geographic.

Durante muchos años, la palabra cáncer tenía el suficiente poder destructivo como para convertirse en un tabú. Los médicos tampoco tenían claro el origen, pero han comenzado a indagar en ello. Tabernero, experto en cáncer gastrointestinal y con un alto perfil científico, lo explica con un ejemplo. “Antes el cáncer de colon estaba ligado a una mediana de aparición de los 67 años. Ahora el 25% se diagnostican en menores de 50”, dice.

Lo que ha cambiado, principalmente, es la alimentación. Los malos hábitos -el exceso de alcohol y el tabaco- son los mismos que antes, o incluso se consumen menos. Un reciente estudio, liderado por colegas del Hospital Vall d’Hebron, ha detallado también en la incidencia del pesticida picloram en el diagnóstico del cáncer. Tabernero, que durante años ha sido suscriptor de National Geographic, explica al detalle qué está ocurriendo.

Pregunta. ¿En los próximos años será más frecuente tener cáncer?

Respuesta. Sí, será más frecuente porque los factores más importantes del cáncer -excepto el pediátrico y adolescente que tienen una causa del desarrollo embrionario- vienen determinados por la edad o la longevidad y los exposomas a los que nos exponemos en la vida y va alterando nuestras células.

P. Las estadísticas hablan de que será uno de cada dos hombres y una de cada tres mujeres en España.

R. A nivel mundial es uno de cada cinco hombres y una de cada seis mujeres a lo largo de la vida. En España se vive más, por lo tanto, hay más posibilidades de desarrollarlo. Hoy en 2025 estamos diagnosticando 20 millones de cánceres al año, que producen 10 millones de muertes y 300.000 casos nuevos son en España (170.000 hombres). La incidencia está aumentando. La buena noticia es que en 2030 nos acercaremos al 70% de curación e irá a más.

P. ¿Cuáles son los avances que lo permiten?

R. Cuando yo empecé en la especialidad, la supervivencia era del 35%. Los grandes avances que tenemos son el diagnóstico precoz, diagnósticos más personalizados y mejores tratamientos que hacen más curaciones. No hay ninguna enfermedad que en tan poco tiempo haya aumentado tanto la supervivencia. De todas maneras, esto es algo más acotado porque el 40% de los cánceres se podrían evitar si nos portáramos bien.

P. ¿Cómo?

R. Hay tumores que no se pueden evitar y que, por tanto, los hemos de diagnosticar precozmente. Pero hay otros que los podemos evitar con vida saludable. Lo de siempre: dieta rica en fibra y pobre en grasa, controlar la obesidad, hacer ejercicio, no tomar comida ultra-ultra procesada y evitar infecciones como el papiloma o el virus de la hepatitis B para los que ya hay vacunas.

P. ¿A qué se refiere con ultra-ultra procesados?

R. Los estudios toxicológicos para probar aditivos se hacen de forma individual, pero la comida procesada tiene muchos a la vez. No están testados, por tanto, no está evaluado el daño que hacen. La comida procesada de toda la vida tampoco es muy buena, pero no había mucho más. Cuando doy conferencias pido a las personas que dediquen 30 minutos a cocinar, la lleven en la fiambrera y siempre sea comida de la temporada. Si no es de la temporada está procesada. Sé que estoy compitiendo con los 30 segundos que cuesta poner un recipiente de plástico en el microondas.

P. ¿Por qué no se habla tanto de la alimentación y el cáncer? ¿Realmente es tan importante?

R. Para prevenir el cáncer, el factor relacionado con la dieta saludable es tan importante como evitar el tabaco. También disminuir el alcohol. Pero claro, luchamos contra un lobby agroalimentario que es muy importante, así que tenemos que educar a la población. Hay países que tienen Nutri-Score, pero aquí no. Eso es muy visual y ayuda mucho, como las bombillas de luz sobre su etiqueta energética.

P. Además de la alimentación, ¿de qué otra manera se podría prevenir?

R. En algún momento detectaremos poblaciones de riesgo por exposición al exposoma que antes de desarrollar cáncer podrán ser intervenidas con intervenciones quimioprofilaxis, que son fármacos preventivos. Después hay tumores que se diagnostican muy tardíamente, como el cáncer de páncreas. El 95% de los tumores de páncreas tienen mutaciones en el gen KRAS, pues, imagínate con la biopsia líquida si podemos buscar estas mutaciones en la sangre. Ya tenemos el conocimiento, pero falta mejorar la sensibilidad de las pruebas para detectar una partícula por millón.

P. En las redes sociales están quienes afirman, muchas veces sin sustento científico, que la alimentación puede curar el cáncer. ¿Puede haber algo de cierto?

R. Esto es complejo. Hay estudios de laboratorio con animales que hacen dietas cetogénicas -mucha proteína, poco carbohidrato y cero azúcares- en los que los tumores no crecen igual. Esto no quiere decir que una dieta cure el cáncer, pero puede ayudar. Yo, por si acaso, a mis pacientes les recomiendo dieta rica en proteínas y pobre en hidratos de carbono sin azúcares, incluso para mejores efectos secundarios del tratamiento.

P. La biopsia líquida, que se plantea como un gran avance, ¿es una realidad o sigue siendo algo alejado?

R. El potencial de la biopsia líquida es infinito porque servirá para muchas cosas. En este momento es para diagnosticar tumores avanzados. En nuestro entorno, el sistema público la paga para pacientes con cáncer de pulmón que no puedes hacer biopsia de un tejido normal, pero dentro de poco será también para pacientes con cáncer de mama con tumores hormosensibles. Necesitamos más estudios para demostrar beneficio y eficiencia.

P. ¿Para el paciente de cáncer en España hay diferencias entre el sistema público y el privado?

Nosotros tenemos un sistema público muy bueno. No te engañaré, es un sistema frágil por sostenibilidad económica, pero es muy, muy potente. El sistema privado es complementario.

P. ¿Por qué Barcelona es una ciudad puntera en biomedicina? ¿De dónde viene esto?

R. Es multifactorial. Hace 150 años había buenas escuelas de medicina como también en Madrid. Hace 25 o 30 años aquí se apostó mucho por hacer institutos de investigación básica, ciencia fundamental y biomedicina aplicada con un enfoque de intentar trasladarlo rápidamente a los pacientes. Y cuando tienes un entorno cualificado luego viene la industria biotecnológica y la farmacéutica. También pasa en Cambridge o Boston.

P. ¿Qué rol cumplirá la inteligencia artificial?

R. Es un cambio revolucionario porque nos va a ayudar muchísimo a diagnosticar mejor, a detectar poblaciones de riesgo, a diseñar nuevos medicamentos, a hacer screening de tumores que verán mucho antes. El ser humano es muy bueno, pero tiene 40 años de vida laboral. Pues imagínate que todo lo que yo he visto se multiplique por todos los que han visto otros tantos.

P. ¿Algún día será barato el tratamiento contra el cáncer?

R. La innovación es cara, pero ganamos años de vida. Si pudiéramos evitar el 40% de los tumores tendríamos más recursos para gastarnos en los que no podemos evitar. Probablemente no tiene el mismo precio un medicamento que se administra a millones de personas que un medicamento que solo se puede administrar a 1000 personas. Si no la industria farmacéutica no estaría interesada en investigar en ello.

Vaya uno a saber dónde ha metido la cabeza este ciervo rojo (Cervus elaphus), pero luce un “peinado” salvaje compuesto de hierba seca entre sus astas. La fotografía es de Bushy Park, en Londres, donde paseaba el fotógrafo Max Ellis. Considerado el mamífero terrestre nativo del Reino Unido de mayor población, una de sus particularidades está en las astas: como se ve en la imagen, durante el verano alcanzan un gran tamaño, pero a finales de otoño cuando termine el período de celo se caerán al bajar los niveles de testosterona.

Días antes de la final de la Copa del Mundo, Moo Daeng, una pequeña hipopótama pigmea (Choeropsis liberiensis), acertó quién sería el campeón. Desde su nacimiento en julio de 2024 es una figura famosísima en Tailandia. En el Khao Kheow Open Zoo descubrieron que era más energética y juguetona que otras crías de la misma especie y por sus publicaciones de Facebook se convirtió en viral. Su nombre fue elegido por votación popular (significa “cerdo saltarín”) en la que participaron 20.000 personas. En septiembre de 2024, el Zoo dobló la cantidad de visitantes y desde entonces participa en diferentes campañas de marketing para atraer a nuevos visitantes y concienciar sobre la conservación de la especie.